第42章 盐井 (第1/2页)
进井台的路，是二狗的暗哨记号引的。这一路，险得很，也熟得很。
三更天，崖根底下，两条黑影一前一后，贴着石缝往上爬。前头是夜哨里身手最好的后生，后头是陈麦。爬到半崖，后生忽然停住，指了指头顶三尺的崖沿——一撮白灰，在月光下泛着微光。
记号。二狗的记号，意思是：此处有哨，哨在左，三步一挪。
果然，崖沿左侧，一团黑影纹丝不动地伏着，若不是记号指引，走到跟前都看不出那是一个人。后生凑上去，用夜哨的口令，低声对了一句："糜子熟了。"
那黑影动了动，回了一句："穗子压弯了。"
对上口令，那哨兵才看清来人，嗓子一哽："四……四郎？！"
"噤声。"陈麦按住他的肩，"井上怎样？"
"还在。"哨兵的声音哑得厉害，"柴断了七天，烧的是盐仓的苇帘子；水断了四天，卤水管够，人喝的是卤井边上的苦水井。二狗哥说，崖上的滚石备了三层，三当家敢攻，就让他知道知道滩地的章程。"
下崖的路走到一半，迎面撞上了巡哨的二狗。
两个月不见，这个往日里精瘦灵活的小伙子，瘦得脱了形，颧骨凸出来，眼窝陷下去，唯独那双眼睛，在夜里亮得吓人。他看见陈麦，愣了足足三息，然后什么都没说，上来就是一个熊抱，抱得死紧。
"哥。"他就说了一个字，声音哑得不成调。
"瘦了。"陈麦拍拍他的背，"井上守得好。"
"好什么。"二狗松开手，抹了把脸，"守住了井台，守不住人。石娃子死了，老盐头的腿摔断了，盐丁里头，已经有七八个夜里偷偷跑了。哥，你再不来，二月十五，我只能带剩下的三十几个人，跟三当家拼命了。"
"拼命的事，轮不到你。"陈麦说，"我来了，就轮不到拼命。走，先去看你家当家的。"
下崖进井台，穿过两道暗卡，陈麦见到了苏九娘。
盐井的女当家，三十来岁，荆钗布裙，一双手糙得跟男人一样，正在卤房里看人熬盐。见了陈麦，她也不客套，劈头就问："陈屯长，我的信，是第几封到的？"
"第一封。"
"那就是后头三封，都让人截了。"苏九娘的眼睛里布满血丝，"井上派出去四拨人，回来了一拨，伤了两个。死在外面的那个，叫石娃子，十九岁，他娘还在镇上等他回家。"
她说到这里，停了一停，把火塘里的柴拨了拨，火光映着她半边脸。
"我的人，我记下了。陈屯长，你来了，我就不兜圈子。井，我守得住；盐引，我守不住。"
她从怀里取出一叠纸，是三千张盐引的引根，官府备案的那一份。"三当家要开香堂，香堂上废当家，是盐帮的老例，我苏家的规矩，他动不了。可他如今勾上了盐铁使衙门的人，香堂只是个幌子，幌子后头，是官刀。"
"盐铁使衙门，来的是谁？"
"巡检使白老爷。"苏九娘冷笑，"说是巡检盐务，来了半个月，井上的产量、盐引的数目、盐丁的花名，查了个底掉。昨日，他给我递了话，说苏家井的盐引，'历年亏欠课银'，要收归官卖。"
这位白老爷，陈麦第二日就远远见了一面。
官道卡子上，一顶四人抬的青呢小轿，轿前八名外委兵，佩刀，铜牌。轿子过处，盐商盐丁伏了一地。陈麦混在送盐的脚夫堆里，看见轿帘掀起一角，露出一张白白胖胖的脸，五十来岁，胡须梳得油亮。
卡子上的外委兵头，哈着腰给轿子回话，回的无非是又查了几处井、封了几家私锅。白老爷听完，只说了一句话，声音不高，周围的脚夫却都听见了：
"查盐是小事，查引是大事。引是朝廷的引，谁拿着引，谁就拿着朝廷的利。懂吗？"
脚夫们听不懂，陈麦听懂了。这位白老爷查的不是盐，是三千张老引背后的利。盐务是幌子，利才是真的。
"亏欠课银？"陈麦皱眉，"亏了多少？"
"一两没亏。"苏九娘把那叠引根拍在案上，"课银年年足额，账在这儿。他说亏欠，是引子的'例'亏欠了——苏家的盐引，是三十年前盐课司发的老引，一张引二百斤盐；如今的新引，一张引一百五十斤，价还涨了三成。他说我'占朝廷便宜'，占了三十年。"
陈麦明白了。老引斤数多、价钱低，在新引面前，就是"亏欠"。亏欠的不是银子，是规矩，规矩一改，三十年的老引，就成了罪证。
"官盐的买卖，你可知道里头的账？"苏九娘看他沉默，索性把话挑明，"井上熬一锅盐，柴钱、工钱、卤钱，成本八文一斤。官盐店卖出去，四十文。中间这三十二文，盐课司拿一成，盐铁使衙门拿两成，关卡拿一成，孝敬两成，剩下的，才是发引的官商。陈屯长，你滩地卖粮，一斤糜子几文？"
"三文。"
"三文。"苏九娘笑了，笑得发苦，"种地的人，熬盐的人，挣的都是卖命钱；中间那些人，动动笔，改改引，就把五成的利拿走了。如今他们连老引的便宜都要收回去，陈屯长，你说，这是盐务，还是抢？"
她领着陈麦在井台上走了一圈。卤房里，熬盐的大锅日夜不熄，盐丁们打着赤膊，一身的汗混着盐霜，在火光里白花花的。苏九娘边走边说，盐丁一天挣四十文，是官府盐场的三倍；井上管三顿饭，年节有肉；盐丁病死了，井上出棺材，家小口粮照发三年。
"我爹传下来的规矩。"她说，"井是苏家的，可盐是大家的。这些年黑石滩七十二口井，到我井上讨生活的盐丁，没有一千也有八百。陈屯长，你问我靠什么撑到今天，不靠银子，靠这个。"
陈麦看着那些盐丁。他发现一个细节，盐丁们见了苏九娘，不行礼，不弯腰，只是手里的活计不停，嘴里喊一声"当家的"，喊得平平静静，像是喊自家姐姐。
这是人心。三当家的两百人围得住井台，围不住这个。
陈麦没接这句话。他问的是另一桩："二月十五的香堂，你打算怎么应？"
"去。"苏九娘说，"香堂是盐帮的规矩，我不去，就是认了怂，七十二口井的盐商，从此没人再服苏家。我去，他要废我，就得拿出罪名。"
"他有罪名吗？"
"有。"苏九娘看着火塘里的火，一字一字地说，"他给我安的罪名，是'通官'。"
陈麦一怔："通官？"
"说我苏家，勾结官府，私通县丞邴正，借官府的刀，杀盐帮的人。"苏九娘说，"三当家自己被拿，是劫军粮的罪；可他如今翻过来，说那次劫车，是我苏家勾结了官府设的局，说盐帮的兄弟，是替官府的圈套送了命。香堂上，这个罪名一扣，我这个当家，就是盐帮的公敌。"
火塘里的柴，噼啪一声爆响。
好一个倒打一耙。三当家自己劫粮车被拿，反倒成了"盐帮兄弟替官府送命"；苏九娘困守孤井两个月，反倒成了"通官"。黑石滩七十二口井的盐商，本就眼红苏家的火井老引，这个罪名，不愁没人信。
"罪名是假，可民心是真。"苏九娘说，"
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